นักบินขับไล่อันตรายชาวยูเครนผู้โด่งดังถูกระลึกถึงหลังเสียชีวิตในอุบัติเหตุฝึกซ้อม

นักบินขับไล่ผู้มีชื่อเสียงคนหนึ่งของยูเครน อันดรี ปิลชชิคอฟ ที่รู้จักกันในนามปฏิบัติการ “Juice” ถูกฆ่าตายในอุบัติเหตุชนกลางอากาศเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว ซึ่งเป็นการสูญเสียอย่างหนักสําหรับกองทัพอากาศยูเครนที่กําลังจะได้รับเครื่องบินขับไล่ F-16 จากตะวันตก

“Juice ไม่ใช่แค่นักบิน เขามุ่งมั่นอย่างเต็มที่ต่อการพัฒนากองทัพอากาศยูเครน” พันเอก Rob Swertfager ของกองกําลังพิทักษ์แห่งรัฐแคลิฟอร์เนียกล่าวกับ Digital

Swertfager ใกล้ชิดกับ ปิลชชิคอฟ จากความสัมพันธ์ทางการฝึกของกองกําลังพิทักษ์อากาศแห่งรัฐแคลิฟอร์เนียที่มีมานานกับกองทัพอากาศยูเครน ซึ่งรวมถึงการวางแผนหลายปีก่อนการฝึก Clear Sky ในปี 2018 ในยูเครน ความสัมพันธ์นี้ทําให้ Swertfager ได้เห็นนักบินยูเครน เช่น ปิลชชิคอฟ ด้วยตนเอง ซึ่งเป็นประสบการณ์ที่นําไปสู่การเรียกร้องให้ส่งเครื่องบินขับไล่สมัยใหม่จากตะวันตกให้กับยูเครน

“กองทัพอากาศยูเครนมีนักบินที่จะบินเครื่องบินประเภทขั้นสูงเหล่านี้ได้” Swertfager กล่าวกับ Digital เมื่อปีที่แล้วในขณะที่การส่งเครื่องบินเจ็ตให้ยูเครนถูกโต้เถียงกันอย่างดุเดือดในวอชิงตัน “นักบินยูเครนนั้นยอดเยี่ยม ผมได้บินร่วมกับกองทัพอากาศทุกกองทัพในยุโรป – โดยเฉพาะประเทศพันธมิตรในภูมิภาคของพวกเขา”

พลเอกกองกําลังพิทักษ์อากาศอาวุโส: นักบินยูเครน ‘100%’ สามารถบินเครื่องบินรบรุ่นที่ 4 ได้

เป็นเวลาส่วนใหญ่ของสงคราม กองทัพอากาศยูเครนได้พึ่งพาเครื่องบินขับไล่ยุคโซเวียตเก่า ๆ เช่น MiG-29 ซึ่งเป็นแพลตฟอร์มล้าสมัยที่ประเทศหวังว่าจะได้รับการแทนที่ด้วยความช่วยเหลือจากพันธมิตรตะวันตก

ปิลชชิคอฟ ผู้กลายเป็นตํานานในยูเครนในช่วงแรกของการรุกรานของรัสเซียจากทักษะและการมุ่งมั่นในการป้องกันท้องฟ้าของประเทศจากเครื่องบินศัตรู เป็นหนึ่งในผู้รณรงค์ที่โดดเด่นที่สุดในการวิงวอนให้ตะวันตกส่งเครื่องบินขับไล่สมัยใหม่ให้

ปิลชชิคอฟเดินทางไปสหรัฐฯ เพื่อประชุมร่วมกับนักการเมืองสองพรรคเมื่อเดือนมิถุนายน 2022 เพื่อวิงวอนขอเครื่องบินขับไล่ที่ดีกว่า ซึ่งในขณะนั้นเขากล่าวกับ Digital ว่าเครื่องบินขับไล่ที่ดีกว่ามีความสําคัญต่อความพยายามของยูเครนในสงคราม

“กองทัพอากาศรัสเซียยังคงใช้กําลังอย่างเข้มข้นในตะวันออกและทางใต้ของยูเครน” เขากล่าวในขณะนั้น ชี้ให้เห็นว่ารัสเซียได้ “เปลี่ยนยุทธวิธี” ตั้งแต่ช่วงแรกของสงคราม แต่ยัง “น่ากลัวอยู่”

“พวกเขาส่งเครื่องบินโจมตีและเฮลิคอปเตอร์ที่ระดับความสูงต่ําผ่านแนวหน้าเพื่อโจมตีทหารของเราในคูขุด” เขาเพิ่ม “เราต้องตอบโต้ เราต้องดักจับพวกเขา เราต้องช่วยชีวิตพลเมืองและกองกําลังภาคพื้นดินของเรา”

ปิลชชิคอฟได้ฉายา “Juice” ระหว่างวันเหล่านั้นที่ฝึกกับกองกําลังพิทักษ์อากาศแห่งรัฐแคลิฟอร์เนียในปี 2018 เมื่อเขาสั่งน้ําผลไม้แทนแอลกอฮอล์บ่อยครั้งในการออกไปกับเพื่อนร่วมงานชาวอเมริกัน